Les chinois ont traduit le terme dharma par fa 法 (ho en japonais).Le terme signifie loi, règle, ordre, norme. Les origines du terme sont assez incertaines. Selon les dictionnaires chinois il s'agirait de la simplification d'un idéogramme complexe qui n'existe plus de nos jours. L'élément de l'eau pour indiquer ce qui est aplani et juste, l'élément suivant désigne une sorte de licorne, animal symbole de la justice au dessous duquel le caractère qu (去, partir, enlever, extraire) indiquerait le fait de supprimer le mal... Comme le remarque Couvreur dans ses Leçons étymologiques, l'explication semble «tirée par les cheveux». Remarquons que le caractère existe depuis l'antiquité confucéenne, que les chinois l'utilisent depuis sous la forme que nous connaissons aujourd'hui et qui comprend les deux éléments de l'eau et de ce qui va. Le mouvement de l'eau qui coule obéit à un ensemble de lois qui sont liées à la nature de l'eau et de son environnement. Cela évoque le caractère li (理), principe, que l'on retrouve dans certain termes avec une acception assez proche de loi (法). Par exemple le principe merveilleux (妙 理, myori, miaoli). La clef du caractère est le jade (玉), pierre la plus estimée des chinois. Le travail du jade demande beaucoup d'habileté et surtout la connaissance de la structure, des veines de la pierre que l'on taille. L'artisan, quelle que soit son habileté, ne peut pas avec une pierre donnée faire ce qu'il veut. Il doit tailler la pierre en connaissant (ou en devinant) sa structure. C'est ainsi que s'il est adroit, il peut réussir un chef-d'oeuvre. Selon le bouddhisme, il en va de même pour notre vie, pour la réussir nous devons nous rapprocher de sa structure interne, c'est l'un des sens du dharma.