Les cinq périodes

1 – Période de la Guirlande de fleurs (華嚴時, kegon ji, huayan shi, avatamsaka) : il s’agit des sermons prêchés par le Bouddha pendant les trois semaines qui suivirent son éveil au pied de l’arbre bodhi. Cet enseignement a été recueilli essentiellement dans l’Avatamsaka sutra (Sutra de la guirlande de fleurs, Kegon kyo, Huayan jing). C’est un enseignement d’une haute spiritualité et seuls les sutra de la dernière période lui sont supérieurs. Le Bouddha tente de faire comprendre aux auditeurs et éveillés pour soi qui forment son auditoire, la précarité du salut tel qu’il apparaît dans les doctrines non bouddhiques. Le courant du bouddhisme qui se réclame de cet enseignement porte le nom de la période et de son sutra principal, c’est Kegon shu au Japon ou Huayan zhong en Chine. La possibilité de comprendre ces enseignements était assez faible et le Bouddha eut recours à un enseignement plus graduel.

2 – Période des Traditions (阿含時, agon ji, ahan shi, agama) : cette période de douze ans a débuté à Bénarès avec les premiers sermons du Parc aux cerfs (on dit également Parc aux daims). C’est pourquoi Zhiyi l’appelle également période du Parc aux cerfs (鹿苑時, rokuonji, lu yuan shi). On y trouve les sutra du Petit Véhicule que recense le canon pali, langue dans laquelle s’était exprimée le Bouddha. La thématique est celle de tous les livres d’initiation au bouddhisme : les quatre vérités (shitai, sidi, catur aryasatya), l’enchaînement des douze liens causaux (juni innnen, shier yinyuan, dvadasa pratiya samutpada). C’est la première longue période de formation des disciples, de développement de la communauté et de confrontation avec la pensée traditionnelle de l’Inde. Les écoles dont les enseignements fondamentaux remontent à cette période sont les écoles Theravada de l’Inde et de Sri Lanka et, en Extrême-Orient(Chine, Japon), Jojitsu shu, Chengshi zhong, Kusha shu, Jushe zhong (scholastique de l’Abhidharma), l'école des préceptes (Risshu, Liu zhong) et le mixte école Paroles véritables et préceptes (Shingon-Ritsu shu).

3 – Période de déploiement (方等時, hoto ji, fangdeng shi, vailpulya) : cette période de huit ans doit son nom au qualifiquatif qui désigne souvent les sutra du Grand Véhicule : vailpulya, largeur, étendue. Ce terme d’ailleurs peut s’appliquer à tous les sutra du Grand Véhicule qui en général ne manquent ni de mouvement ni d’espace (cf. Sutra du Grand Véhicule). Zhiyi s’en sert pour désigner les premiers sutra dont les thèses s’écartent des doctrines du Petit Véhicule et amènent une liberté nouvelle, par exemple l’Enseignement de Vimalakirti, les sutra d’Amita, les sutra ésotériques consacrés à Vairocana ou le Sutra de la clarté dorée (Konkomyo kyo, Jinguangming jing, Suvarnaprbhasa sutra). Les écoles qui se fondent sur cette période sont : l'école du Caractère des dharma (Hosso shu, Faxiang zhong), les différentes écoles amidistes telles que Yuzu nembutsu, Jodo shu (école de la Terre Pure), Jodo shin shu (Vraie Ecole de la Terre Pure) au Japon et Jingto zhong (école Terre Pure) et Nianfo zhong (école de la Pensée au Bouddha) en Chine, l' école des Paroles véritables (Shingon shu, Zhenyan zhong) et les écoles du dhyana, Chan zhong en Chine et au Japon les écoles relevant du zen : Rinzaï shu, Soto shu et Obaku shu.

4 – Période de la perfection de la prajna (般若時, hannya ji, panruo shi, prajna paramita) : la prajna est la sagesse intuitive des bodhisattva. Mais dans le contexte de cette classification chronologique des enseignements, ce terme permet de fournir un cadre à tous les sutra qui y font référence dans leur intitulé. Il s’agit essentiellement de ceux auxquels l’école du Madhyamika (Voie du milieu) et son fondateur, le penseur indien Nagarjuna se rattachent. Il s’agit entre autres du Sutra de la perfection de la grande prajna (Makahannya haramitsu kyo, Mohebore boluomi jing) ou le Sutra du cœur de la perfection de la prajna (Hannyaharamitta shin gyo, Panruo boluomituo xin jing). Cette période dure vingt deux ans et, par l’exposé de la nature de la vacuité, elle se démarque des concepts précédemment établis. L’originalité des conceptions philosophiques de cette période fait qu’une seule école se rattache à cette période c’est l’école des Trois traités (Sanron shu, Sanlun zhong).

5 – Période Lotus et Nirvana (法華涅槃時, hokke nehan ji, fahua nieban shi, saddharma pundarika mahapari nirvana) : sous cette appellation nous trouvons les huit dernières années d'enseignements du Bouddha. Les sutra qui sont le Sutra du lotus avec les deux sutra qui lui servent d’introduction et d’épilogue, à savoir le Sutra des sens innombrables et le Sutra de la méthode de contemplation du bodhisattva Sage-Universel, et le Sutra du nirvana. Pour Zhiyi, le Sutra du lotus contient les enseignements les plus profonds et les plus cachés. Il était possible de l’enseigner seulement après avoir durant un peu plus de quarante ans formé les disciples. Dans cette perspective, le Sutra du lotus diffère des autres sutra en ce sens qu’il n’est pas enseigné selon les capacités des disciples mais décrit la relation par le Bouddha de son éveil (voir pratique personnelle et adaptation à autrui et Nichiren et la dévotion au Lotus). Rappelons que la présente classification en cinq périodes est l'oeuvre de Zhiyi, l'un des fondateurs du courant Tiantai qui a prôné ce système pour ordonner les nombreux sutra bouddhiques et ainsi dégager la suprématie du Lotus. Les écoles qui se rattachent à cette période sont Tiantai zhong en Chine et, au Japon, Tendaï shu ainsi que les nombreuses écoles nichirenistes.

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